Les premières vièles ont souvent un dessin piriforme (qui évoque celui de la poire) le manche n'étant pas clairement séparé de la caisse de résonance. Mais, à l'opposé du rebec plus tardif, elles sont toujours munies d'éclisses et d'un fond plat ou légèrement voûté. La table d'harmonie, souvent voûtée, présente des ouies opposées deux à deux en forme de demi-lune ou de haricots.
L'instrument est pourvu d'un chevalet quasiment plat ainsi que d'un cordier, fixé par une corde de boyau à la proéminence spécialement ménagée sur toute la hauteur des éclisses, à la base de l'instrument. Son manche est muni d'une touche et d'un sillet, il se termine par un chevillier plat évidé par derrière. Les deux couples de cordes pénètrent dans le chevillier par de petits orifices ménagés au dessus du sillet pour rejoindre les chevilles d'accord qui se manipulent par devant.

Au 12^ème s, afin de se doter d'un plus grand volume intérieur, la caisse de résonance prendra un dessin de forme ovale. A partir de ce moment le manche devient rectiligne ce qui le dégage plus nettement de la caisse. Ce mouvement vers l'obtention de sons plus graves se poursuivra le siècle suivant où l'on assiste à une augmentation notable de la taille de l'instrument. La vièle est l'instrument de prédilection des troubadours et des trouvères mais c'est aussi l'instrument des jongleurs: elle soutient aussi bien les chansons de geste, la lyrique courtoise que les chansons populaires ... lorsqu'elle ne mène pas la danse.

Miniature extraite des Cantigas de Santa Maria,
Séville, 2^ème moitié du 13^ème s.