A l'aube du 12^ème s, la passion pour les chants polyphoniques ou organum et les problèmes posés par leur enseignement poussent les moines bénédictins à concevoir un instrument capable d'exécuter trois mélodies parallèles à des hauteurs différentes et en sons continus.
Pour ce faire, ils inventent l'archet perpétuel : une roue actionnée par une manivelle dont le frottement permanent sous les cordes permet la production de sons qui durent à volonté. Mais pour guider efficacement les longs mélismes des chanteurs, il fallait également pouvoir modifier la hauteur des sons de façon juste et certaine. C'est alors qu'intervient une deuxième innovation, celle du clavier. Chaque touche coulisse comme un petit tiroir, lorsque le musicien la tire à lui, elle appuie sur les cordes, ce qui modifie leur longueur vibrante et donc la hauteur des notes émises.

Deux musiciens sont nécessaires pour jouer l'organistrum dont la caisse de résonance évoque la forme d'un « 8 ». Le premier tourne la manivelle tout en maintenant fermement le grand instrument tandis que son partenaire manipule le clavier à l'aide de ses deux mains. Ses trois cordes sont accordées en quinte-octave (Sol-ré-sol) selon les préceptes du vieil organum dont il est l'instrument : organistrum = organum + instrumentum. Son étendue se stabilisera autour d'une octave.

Il s'agit donc du premier instrument à clavier et à cordes. C'est un instrument complexe conçu pour enseigner les musiques polyphoniques savantes dans les riches abbayes romanes.
A la fin du 13^ème s, la difficile technologie de l'orgue à tuyaux est enfin maîtrisée. Il supplantera désormais l'organistrum qui ne disparaîtra pas pour autant. Son clavier va évoluer de façon à pouvoir produire des mélodies avec une seule main, dorénavant un seul musicien peut suffire pour le jouer; sa taille va se réduire et le nouvel instrument à roue sera adopté pour servir les musiques et les danses populaires.

> comment étaient construits les instruments
> la rote
-> l'organistrum
> la gigue
> la vièle
> la harpe
> l'apport du monde musulman
> de la gigue au rebec

L'organistrum sculpté en 1188
au sommet du Portail d'entrée de la Cathédrale de St. Jacques de Compostelle.

Reconstruction de cet instrument.

Le fonctionnement du clavier